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Combatió durante la Primera Guerra Mundial, siendo mutilado en la batalla de Chemin des Dames, en la primavera de 1917. A partir de entonces se especializó en el estudio de la Primera Guerra Mundial y de las relaciones internacionales. Renouvin se vio influenciado por la "Escuela de los Annales", fundada por Lucien Febvre y Marc Bloch, que lo llevó a analizar lo que denominaban "fuerzas profundas" que influyen en los acontecimientos.